La enorme figura del caudillo montonero Felipe Varela -conocido como el "Quijote de los Andes"- quién condujo en el período de la Organización Nacional a miles de paisanos alzados voluntariamente en armas contra la hegemonía de Buenos Aires y por el sueño de la unidad latinoamericana, ha sido, sigue siendo y será materia de estudio y análisis para los investigadores de nuestra historia más profunda. Es así como se dispone de una abundante bibliografía referida a su breve y sonada trayectoria. Varela nació el 11 de mayo de 1821 en la pequeña localidad catamarqueña de Huaycama y falleció víctima de tisis durante su exilio en el pueblo de Nantoco - Tierra Amarilla (Chile) con solo 49 años.
Al margen de tan copiosa obra, hoy queremos abordar un tema especial de su biografía, poco o nada investigado; nos referimos a su escasa representación fotográfica y lo hacemos a la luz de un nuevo hallazgo que reputamos como de extraordinaria importancia. Para avanzar en este ensayo, diremos en primer lugar que su iconografía expresada a través del grabado, la litografía, el dibujo, la pintura, la caricatura e incluso, los monumentos escultóricos, se ha basado absolutamente en los pocos registros fotográficos hasta aquí conocidos, ninguno de ellos acudiendo como modelo a este magnífico retrato de cámara.
Todos sus retratos fotográficos
Es interesante señalar que el arribo del daguerrotipo en la Argentina se produjo a mediados de 1843 y, desde esa lejana fecha, el nuevo invento de la fotografía -volcado con fuerza a la explotación comercial del retrato- se instaló abrumadoramente en la ciudad de Buenos Aires, mientras que la presencia de profesionales de la cámara en el interior del país fue bastante escasa, por cierto. Este fenómeno incidió en la producción iconográfica de figuras destacadas en las provincias, como lo fue el caso de Felipe Varela.
Señalamos en primer término un retrato de estudio; el mismo está realizado en la modalidad de medio busto y en donde Varela posa mirando directo hacia la cámara gringa. Para esta formal ocasión luce traje oscuro de etiqueta, camisa blanca de cuello alto y corbata moño al tono de la misma. El abundante cabello y su poblada barba destacan los característicos bigotes. No se conoce el autor.
Aquel retrato se nos presenta ilustrando la primera edición de “Felipe Varela contra el imperio británico”, de R. O. Peña y E. Duhalde (Schapire editor, Buenos Aires, 1975).
Otro conocido registro fotográfico -como única ilustración en la biografía de Felipe Varela publicada en la "Gran Enciclopedia Argentina" de Diego Abad de Santillán (1963)- lo muestra en la galería de pose de un fotógrafo no identificado. El caudillo se encuentra sentado junto a un grupo de cuatro partidarios entre militares y civiles. En esta ocasión lo vemos con su característico sombrero blanco (como siempre ladeado) y el infaltable poncho usado en forma de amplia U.